Le risque d’exposition externe ou de contamination est négligeable tant que le paratonnerre reste en place, hors de portée et en bon état.
Plus de 30 000 paratonnerres radioactifs, de 13 différents modèles, sont disséminés en France. « Tous ont été fabriqués et installés entre 1932 et 1986 », explique Nicolas Brisson, expert du sujet à l’IRSN. « La présence d’éléments radioactifs – radium 226 ou américium 241 – était censée augmenter la conductivité électrique autour de la pointe du paratonnerre. »
L’efficacité réelle du système n’ayant jamais été démontrée, la fabrication, la commercialisation et l’installation de ces dispositifs ont été interdites en 1987. Restent tous ceux posés avant cette date sur toutes sortes d’édifices : clochers d’églises, campaniles de gares ou de mairies, hôpitaux, écoles, immeubles de bureaux ou d’habitation, pylônes et châteaux d’eau…
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